"Por que não podemos voltar ao passado?" Esta questão pairou durante muito tempo sobre a cultura ocidental, sem que uma resposta racional, simples e convincente nos fosse concedida. Em "Máquina do tempo", o físico Mário Novello apresenta como os cientistas, com o auxílio da teoria da gravitação de Einstein (a chamada Relatividade Geral), têm equacionado o problema. O autor realiza a delicada tarefa de tornar a resposta a essa questão compreensível para um público de não-especialistas. E exerce com brilhantismo uma dupla função: informar aos leitores que não são físicos o estado atual de nosso conhecimento sobre viagens não-convencionais no tempo; e produzir um inventário crítico capaz de fornecer aos estudiosos do assunto um roteiro para análises mais aprofundadas.