Machten en menschen vertelt een eeuwenoud sprookje tegen een Scandinavische achtergrond. Een trol wisselt de baby uit de wieg van een boerin om met zijn eigen kind. De boerin verzorgt het trollenkind als haar eigen vlees en bloed, en zoals in elk sprookje wordt zoveel goedheid uiteindelijk beloond. Machten en menschen is een klassiek kinderverhaal waarin Selma Lagerlöf tot de allerlaatste zin de betovering weet vast te houden.