O inverno da nossa desesperança descreve a deterioração da vida de Ethan Hawley que, ao denunciar o seu empregador – que estava ilegalmente no país – ao serviço de imigração, acaba ficando com o mercado deste. A partir desse ponto, num esforço por compensar a falta de uma união familiar, Ethan passar a fazer de tudo para prover cada vez mais dinheiro, como se o conforto material fosse a solução para todos os problemas. O tom de desencanto da obra é pontuado pelo seu título, que faz referência à primeira frase da peça Ricardo III, de William Shakespeare, "O inverno da nossa desesperança (...)". Steinbeck utiliza essa referência para acentuar o conflito interno em que Ethan se encontra, de infringir a sua moral para alcançar prestígio e a admiração da família. Um ano depois de lançar este livro, o autor John Steinbeck foi agraciado com o prêmio Nobel de Literatura, em 1962.