Publicado pela primeira vez em "Tempos Modernos", em várias edições da revista, o presente ensaio, com algumas modificações e o importante acréscimo de notas, voltou a ser publicado em 1948. "Que é a literatura?" pretendeu ser uma resposta às críticas suscitadas pelo princípio do engajamento, proposto na "Apresentação de Tempos Modernos", emitidas por escritores que Sartre, por outro lado, até podia estimar. Uma reflexão aprofundada sobre a condição do escritor se impunha, assim como um reexame do que o diretor da revista entendia por "engajamento literário" e a reafirmação de sua urgência.